Kesehatan jantung Tsimané yang luar biasa dianggap sebagai konsekuensi dari gaya hidup bertani, memancing, dan mencari makan. Ini termasuk diet tinggi karbohidrat – dari makan makanan pokok seperti nasi, pisang raja dan maie – dan banyak berjalan.
Hidup mereka dihabiskan untuk bergerak mencari makanan; mereka dapat menempuh jarak 20 km (12,4 mil) selama perburuan yang bisa berlangsung delapan jam. Inilah sebabnya mengapa para peneliti menyarankan Tsimané yang berusia 80 tahun memiliki fisiologi orang Amerika berusia 50 tahun.
Orang-orang Tsimané berjalan, berlari, naik sepeda atau perahu dayung dari satu tempat ke tempat lain naik dan turun sungai. Mereka tinggal di komunitas pedesaan dan tidak menonton televisi karena mereka tidak memiliki listrik.
Tidak hanya jantung mereka lebih sehat daripada orang-orang di negara-negara Barat, tetapi para peneliti menemukan bahwa otak mereka juga.
Salah satu ukuran otak yang sehat adalah volume otak; seiring bertambahnya usia, otak kita cenderung menyusut. Penurunan volume otak Tsimané seiring bertambahnya usia mereka jauh, jauh lebih rendah daripada orang yang tinggal di Barat. Ini mungkin menjelaskan mengapa mereka memiliki insiden demensia 80 persen lebih rendah daripada orang-orang di Amerika Serikat atau Eropa.
Di antara orang Tsimané yang lebih tua, hanya sekitar 1 persen yang menderita demensia. Di AS, angka itu adalah 11 persen orang berusia 65 tahun ke atas. Tautan yang jelas yang dapat dibuat adalah bahwa apa yang baik untuk jantung baik untuk otak.
Faktor-faktor lain dapat berperan dalam menjaga demensia di teluk di Tsimané. Memiliki pola makan yang sehat – tanpa makanan ultra-olahan – dan gaya hidup aktif tentu membantu jantung dan otak mereka. Tinggal di komunitas memastikan mereka tidak terisolasi secara sosial – risiko lain untuk demensia. Mereka juga hidup di lingkungan dengan udara bersih.
Gaya hidup mereka telah digambarkan sebagai pra-industri. Kelompok orang lain yang mendapat manfaat serupa dari gaya hidup ini – yang lebih aktif secara fisik, memiliki pola makan yang lebih baik dan tinggal di komunitas – adalah orang Yunani kuno dan Romawi, yang juga, dan bukan kebetulan, menderita demensia lebih sedikit daripada komunitas modern.
Ada sedikit referensi tentang kehilangan ingatan dalam teks-teks kuno. Ini bukan karena orang tidak hidup sampai usia tua – mereka melakukannya. Umur rata-rata di Yunani kuno adalah sekitar 70 tahun dan Hippocrates sendiri – bapak kedokteran modern – diyakini telah hidup sampai usia 80-an, mungkin 90-an.
Teks-teks lama menggambarkan banyak penyakit lain yang kita kaitkan dengan usia tua: kehilangan penglihatan atau pendengaran, menjadi lemah dan kurang bergerak. Tapi bukan kehilangan ingatan.
Politisi Romawi Cicero menggambarkan “empat kejahatan” usia tua: kita menjadi kurang aktif, kita menjadi lebih lemah, usia tua membuat kita kehilangan kesenangan fisik, dan itu tidak jauh dari kematian. Dia tidak menyebutkan kehilangan ingatan.
Itu pasti akan dianggap di antara kejahatan – mungkin kejahatan – usia tua saat ini. Seperti Albert Hofman, ketua departemen epidemiologi dan profesor kesehatan masyarakat dan epidemiologi klinis di Harvard University School of Public Health di Boston, Massachusetts, mengatakan kepada saya, harus ada hal-hal yang lebih baik untuk mati daripada demensia.
Demensia saat ini merupakan penyebab kematian terbesar ketujuh secara global dan penyebab utama kematian di Inggris.
Kesehatan otak yang lebih baik di tahun-tahun terakhir kita “sekarang diketahui bergantung pada kesehatan jantung”, kata Profesor Caleb Finch dari University of Southern California. Dia baru-baru ini menerbitkan sebuah penelitian yang mengeksplorasi rendahnya tingkat demensia di antara orang Yunani dan Romawi kuno dan menemukan bahwa faktor gaya hidup seperti diet dan olahraga adalah kuncinya.
Tetapi kasus Tsimané adalah kasus puling, yang tidak sepenuhnya menjelaskan mengapa demensia lebih umum di AS daripada bagi mereka.
Mereka mungkin berjalan 15.000 langkah sehari untuk bertani dan mencari makan di hutan, dan diet mereka rendah lemak, rendah gula, rendah garam. Tapi, Finch mengatakan, “Tsimané memiliki tingkat peradangan sistemik seumur hidup yang tinggi”.
Dibandingkan dengan populasi lain, Tsimané memiliki tingkat penanda inflamasi yang tinggi dalam darah mereka – sekitar 1.5 kali lebih tinggi daripada orang di AS. Salah satu biomarker penting untuk peradangan, protein C-reaktif (CRP), disebut sebagai “kronis tinggi”.
Dan, seperti yang dikatakan Finch, “peradangan dianggap sebagai risiko penyakit jantung dan otak”. Peradangan, yang didefinisikan oleh National Institute of Health sebagai “peningkatan terkait usia dalam tingkat penanda pro-inflamasi dalam darah dan jaringan”, adalah “faktor risiko yang kuat untuk beberapa penyakit yang sangat lazim dan sering menyebabkan kecacatan pada orang tua”.
Lalu, mengapa Tsimané, terlepas dari risiko proses inflamasi seumur hidup, dilindungi dari efek peradangan?
Beberapa berspekulasi bahwa itu bisa menjadi hasil dari – atau kombinasi dari – beberapa hal, termasuk “mandi hutan”.
Fitokimia yang dilepaskan tanaman untuk melindungi diri dari bakteri dan serangga dapat merangsang sistem kekebalan tubuh manusia yang menghabiskan waktu lama di lingkungan hutan – atau hutan.
Juga, Tsimané hidup di lingkungan alami yang bertentangan dengan lingkungan kita yang semakin steril, jadi mungkin sistem kekebalan tubuh mereka berada dalam semacam keadaan siaga tinggi yang konstan, mengantisipasi kebutuhan untuk melawan bakteri dan parasit.
Apa pun penjelasannya, risiko rendah penyakit otak dan jantung Tsimané meskipun tingkat peradangan tinggi berbicara tentang kekuatan gaya hidup: kita semua tidak bisa hidup di hutan. Sebagian besar dari kita tidak memiliki akses ke kehidupan bertani dan mencari makan bahkan jika ide itu menarik.
Tapi kita semua bisa makan lebih baik, terlibat dengan komunitas kita dan bergerak lebih banyak.
Suka apa yang Anda baca? Ikuti SCMP Lifestyle diFacebook, TwitterdanInstagram. Anda juga dapat mendaftar untuk eNewsletter kamidi sini.